Na resolução de problemas de engenharia de solos, é necessário o conhecimento do estado de tensões em pontos do subsolo, antes e após a construção de estrutura qualquer. As tensões na massa de solo tem sua origem em cargas externas ou pelo próprio peso do solo. Ponderações acerca dos esforços introduzidos por carregamentos externos são bastante complexas e sua abordagem da-se, normalmente, a partir das hipóteses formuladas pela teoria da elasticidade.

Em 1925, Karl Terzaghi definiu que o comportamento dos solos saturados quando à compressibilidade e à resistência ao cisalhamento depende fundamentalmente da tensão efetiva (tensão grão a grão).